Lors d'une visite chez Dubois, modeste peintre en art naïf, chez qui il achète de grandes quantités de toiles de petite valeur, le marchand d'art Félicien Mézeray fait la rencontre de Legrain, un ancien légionnaire venu se faire portraiturer, qui porte sur le dos un tatouage réalisé par le célèbre peintre Amedeo Modigliani. Mézeray fait aussitôt d'extravagantes propositions pour acheter son tatouage à Legrain, qui refuse net, et va même jusqu'à le suivre chez lui, dans son petit pavillon de Saint-Ouen.